Переговоры по одному из самых значительных обменов заключенными между Россией и западными странами продолжались на протяжении многих лет. В ходе этих переговоров изменялись как фигуранты обмена, так и страны, участвующие в заключении итоговой сделки, сообщает WSJ в статье под названием «Внутри секретных переговоров об освобождении Эвана Гершковича».
Согласно информации газеты, президенты России и США, Владимир Путин и Джо Байден, еще в ходе личной встречи в Женеве в июне 2021 года приняли решение создать канал для обсуждения обмена заключенными между спецслужбами двух стран. Это предложение сделал Путин, и Байден, стремившийся освободить американцев и уменьшить напряженность в отношениях с Россией, согласился.
На тот момент в российских тюрьмах находились, в частности, американский студент Тревор Рид, осужденный за драку с полицейскими, и бывший морской пехотинец Пол Уилан, обвиняемый в шпионаже. В США в заключении оставались летчик Константин Ярошенко и предприниматель Виктор Бут, осужденные за торговлю наркотиками и оружием соответственно.
Как указывает WSJ, трудные переговоры между спецслужбами по обмену продолжились и после начала российской военной операции в Украине. Это привело сначала к обмену Рида на Ярошенко, а затем Бута на Бриттни Грайнер, американскую баскетболистку, задержанную в московском аэропорту в начале 2022 года с картриджами для вейпов, содержащими гашишное масло.
По данным газеты, в США обсуждался новый возможный обмен, включавший оппозиционера Алексея Навального. WSJ отмечает, что предложение обменять Навального на Вадима Красикова, приговоренного в Германии к пожизненному заключению за убийство бывшего чеченского полевого командира Зелимхана Хангошвили, выдвинул журналист Bellingcat Христо Грозев (признан Минюстом иноагентом). Грозев также сыграл роль в убеждении бывшей госсекретаря США Хиллари Клинтон поддержать этот вопрос в немецком правительстве.
С 2021 года Путин стремился вернуть Красикова. Как пишет WSJ, Путин и Красиков были знакомы. «Российская Федерация не оставит меня гнить в тюрьме», — сказал Красиков однажды охраннику в немецкой тюрьме.
После ареста журналиста WSJ Эвана Гершковича в конце марта 2023 года, обвиненного в шпионаже, Белый дом попытался выяснить у Москвы, согласится ли Россия обменять его на группу россиян, осужденных за ненасильственные преступления. Однако в США было очень мало россиян, которых Кремль мог бы желать вернуть, как указывает газета.
Для того чтобы «ответить Путину», Госдепартамент США создал специальный офис из примерно двух десятков сотрудников под руководством бывшего «зеленого берета». Этот офис путешествовал по Европе и Ближнему Востоку, чтобы изучить с союзниками варианты обмена заключенными.
В ноябре Вашингтон предложил Кремлю обменять четырех российских разведчиков, находившихся в Европе (Артем и Анна Дульцевы, Павел Рубцов и Михаил Микушин). Однако это предложение не удовлетворило Москву. Как сообщает WSJ, Путин затем передал «загадочное сообщение» администрации Байдена. В интервью Такеру Карлсону в феврале он заявил: «Я надеюсь, что мы найдем решение [по обмену заключенными]. Но повторяю, американская сторона должна нас услышать и принять соответствующее решение. Такое, которое устроит и российскую сторону». Он также намекнул на требование освободить Красикова.
Карлсон обсуждал с Путиным возможность, что он примет решение об освобождении Гершковича во время интервью. Подтекст был ясно воспринят в Берлине и Вашингтоне, но Германия все еще не одобрила обмен Красикова. Тем не менее канцлер Олаф Шольц не исключил, что может сделать исключение, если США подадут официальный запрос на обмен.
6 февраля 2024 года, в день выхода интервью Путина с Такером Карлсоном, Шольц встречался с Байденом в Белом доме. Без присутствия стенографистов и помощников они договорились рассматривать Красикова как ключевого элемента будущего большого обмена, в который также могли быть включены Гершкович, Навальный и Уилан.
Директор ФБР Кристофер Рэй встречался с немецкими чиновниками, чтобы обсудить детали будущей сделки. С ним были члены ближайшего окружения Навального и Грозев. 16 февраля, когда на Мюнхенской конференции стороны были близки к согласованию параметров соглашения, Навальный скончался.
После этого Федеральная разведывательная служба Германии выдвинула России свои условия по обмену: за освобождение Красикова Берлин потребовал, чтобы Москва освободила как можно больше «политических заключенных» и немцев, которым угрожают реальные сроки.
В июне и июле представители американской разведки встречались со своими российскими коллегами в столицах Ближнего Востока, в то время как немецкие переговорщики проводили собственные встречи. Окончательные параметры большого обмена были определены на июльском саммите НАТО в Вашингтоне. «Заключенная сделка была беспрецедентной по своему масштабу и сложности», — заключают авторы статьи.