В первой половине 1960-х годов обстановка в Южно-Китайском море была напряженной из-за нарастающего военного присутствия США и увеличения числа провокаций против Демократической Республики Вьетнам (ДРВ). 2 августа 1964 года произошел первый Тонкинский инцидент, который оказал значительное влияние на ход вьетнамской войны.
Американский эсминец «Мэддокс», патрулировавший Тонкинский залив, пересек морские границы ДРВ и был атакован северовьетнамскими боевыми катерами, получив небольшую пробоину от пулеметного огня. Президент США Линдон Джонсон отреагировал на инцидент, но ответные меры были отложены. Несмотря на разведывательные сообщения о возможной угрозе нового нападения, «Мэддокс» продолжил свои задачи.
4 августа погода в районе Тонкинского залива резко ухудшилась: начались грозы, дождь, шквалистый ветер и высокие волны. В таких условиях «Мэддокс» продолжал патрулирование. Видимость была крайне низкой, и радиолокационные системы работали на пределе своих возможностей.
В 20:40 «Мэддокс» сообщил о неопознанных объектах в море. По данным гидроакустиков и операторов РЛС, суда приближались одновременно с северо-востока и юго-запада. Позже на востоке были замечены цели, которые могли быть торпедными катерами. Эти цели то исчезали, то появлялись снова. Командир эсминца Джон Херрик не смог разглядеть ничего, кроме бушующего моря.
«Мэддокс» открыл огонь по предполагаемым противникам, ему на помощь пришел эсминец «Тернер Джой». Были выпущены торпеды и глубинные бомбы, задействована военная авиация, но самолеты не обнаружили никаких целей. Пилот Джеймс Стокдейл сообщил, что эсминцы стреляли по «призрачным целям», не обнаружив следов лодок или торпед.
Присутствие США в Индокитае вызывало напряженность на протяжении предыдущих десяти лет. Южновьетнамское правительство получало помощь от США для борьбы с коммунистическим Севером, но в конце 1963 года президент Джон Кеннеди распорядился сократить число американских военнослужащих в регионе.
После убийства Кеннеди президентом стал Линдон Джонсон, который продолжил политику «сдерживания коммунизма», включая военные действия. Накануне инцидента с поддержкой США истребители-бомбардировщики, пилотируемые тайскими наемниками, атаковали пограничные заставы на юго-западе ДРВ.
Также с 1961 года действовала секретная операция ЦРУ «План 34-Альфа», включавшая разведку и диверсионные операции в ДРВ. ЦРУ помогало южновьетнамским коммандос высаживаться на берега Севера, а эсминец «Мэддокс» участвовал в таких рейдах.
Позже капитан эсминца начал сомневаться в реальности нападения, и в своем сообщении в Вашингтон указал на «причудливые эффекты на радарах». В Белом доме возникло смятение: если нападение действительно произошло, США могли использовать это как повод для активных действий в Индокитае.
Министр обороны Роберт Макнамара связался с адмиралом Грантом Шарпом, который оценил вероятность нападения как низкую. Джонсон объявил о «втором Тонкинском инциденте» и обвинил ДРВ в агрессии в международных водах, что дало повод для начала операции «Пирс эрроу», включавшей воздушные бомбардировки Северного Вьетнама.
Через три дня Конгресс США принял Тонкинскую резолюцию, предоставившую Джонсону право использовать военную силу в Юго-Восточной Азии без официального объявления войны. Это решение было принято с целью избежать негативного влияния на предстоящие выборы.
Систематические бомбардировки начались в феврале 1965 года, а развертывание сухопутных войск — в марте. К июню 1965 года в Вьетнаме находились 82 тысячи американских военнослужащих, а к 1968 году их число превышало полмиллиона. Возросло количество жертв и протестов против войны.
9 ноября 1995 года в Ханое Рэй Макговерн, аналитик ЦРУ, встретился с Во Нгуен Зиапом, бывшим главнокомандующим северовьетнамскими войсками. Зиап подтвердил, что 4 августа ничего не происходило. Неверные данные с радара стали причиной начала войны, в которой погибли десятки тысяч военных и мирных жителей. Макнамара, обсуждая уроки истории, отметил, что Белый дом не усвоил их до сих пор.