Действующие исследования выявили присутствие под ледяным щитом Восточной Антарктиды древнего речного ландшафта, предоставляя уникальное окно в прошлое региона до того, как льды окутали континент. Профессор географии Стюарт Джеймисон, один из соавторов исследования, описывает это открытие как «призрачный ландшафт» подо льдом, свидетельствующий о том, что здесь ранее текли реки, что указывает на период до формирования ледяного щита.
Используя доступные данные, ученые составили карту рельефа и впадин на ледяной поверхности, отражающей изменения в высоте подлежащего ландшафта. Эти данные выявили «острова топографии» на глубине 2 километров под поверхностью, а также три блока земли, разделенные U-образными долинами.
По-видимому, эти блоки ранее образовывали единое место. Однако разделение древнего континента Гондвана в меловой период вероятно привело к расколу блоков под воздействием тектонических сил.
Позднее, с похолоданием климата после мелового периода, ледяные шапки, вероятно, сформировались над каждым из этих блоков, а долины появились в результате таяния льда и стока воды с вершин. Эти реки, вероятно, стекали к побережью, находившемуся на расстоянии нескольких сотен километров, когда оно было доступно.
Исследование, опубликованное в Nature Communications, утверждает, что большой ледяной щит, который все еще покрывает Антарктиду, сформировался приблизительно 34 миллиона лет назад и покрыл весь континент. Этот ландшафт, как будто «замороженный во времени», оставался нетронутым в течение многих миллионов лет.
Однако не весь регион Восточной Антарктиды сохранил этот древний ландшафт. Там, где лед становился наиболее толстым, давление вызывало таяние льда у основания ледяного щита, что приводило к размыванию земли и ее изменению на протяжении миллионов лет.
Интересно, что в только что обнаруженном месте лед не достиг нужной толщины для образования водяного слоя под ним. По словам Джеймисона, это может свидетельствовать о том, что лед почти «привязан» к земле в верхней части этого ландшафта.
Остается неясным, оставался ли этот ландшафт абсолютно неизменным в течение 34 миллионов лет. Есть предположение, что периоды потепления, произошедшие примерно 14 миллионов лет назад и приведшие к исчезновению льдов в некоторых частях Восточной Антарктиды, могли вызвать частичное таяние льда над этим местом.
Для полной уверенности в возрасте этого ландшафта потребуется бурение льда и анализ образцов пород и отложений под ним. Это исследование поможет лучше понять, как изменяется ледяной щит Восточной Антарктиды и как он реагирует на будущие изменения климата.