Саблезубые кошки — разнообразная группа хищников с длинными клыками, которые обитали в Африке примерно 6-7 миллионов лет назад, тогда же, когда началось развитие гоминид — группы, в которую входят современные люди. На основе исследования одной из крупнейших коллекций окаменелостей плиоцена в Лангебаанвеге, что на севере Кейптауна в Южной Африке, ученые представили два новых вида саблезубых кошек и первое генеалогическое древо для древних саблезубых животных в этом регионе. Открытия исследования позволяют пересмотреть распространение саблезубых кошек в древней Африке и предоставляют ценную информацию о палеосреде этого континента.
«Имеющийся материал по саблезубым кошкам из Лангебаанвега был довольно ограничен, и значимость этих животных недооценивалась», — отмечает старший автор исследования, палеонтолог Альберто Валенсиано из Университета Комплутенсе. «Наш анализ филогении является первым, в котором учитываются виды из Лангебаанвега».
Общее количество описанных видов включает четыре вида саблезубых кошек. Два из них, Dinofelis werdelini и Lokotunjailurus chimsamyae, ранее неизвестны были. Саблезубые динозавры Dinofelis были широко распространены по всему миру, и их окаменелости были обнаружены в Африке, Китае, Европе и Северной Америке. Ожидалось, что новый вид Dinofelis будет определен на основе предыдущих исследований в Лангебаанвеге. Однако до этого исследования, вид Lokotunjailurus был известен только в Кении и Чаде. Это указывает на то, что эти животные могли обитать во всей Африке примерно 5-7 миллионов лет назад.
Валенсиано работал как постдокторант в Музеях Изико в Южной Африке, где хранятся все окаменелости саблезубых, и именно они были проанализированы в этом исследовании. Международная команда исследователей из Китая, Южной Африки и Испании совместно собрала окончательный проект. Для создания генеалогического древа ученые классифицировали физические характеристики каждого вида саблезубых, такие как наличие и форма зубов, структура челюсти и черепа, и закодировали эту информацию в матрицу, которая позволила определить степень связи каждого саблезубого с его эволюционными сородичами.
Разнообразие саблезубых кошек в Лангебаанвеге (Machairodontini, Metailurini и Feline) отражает изменения климата и окружающей среды в эпоху плиоцена. Например, наличие кошек Machairodontini, которые были более крупными и приспособлены для бега на больших скоростях, указывает на наличие открытых пастбищ в этом районе. В то время как присутствие кошек Metailurini указывает на наличие более закрытых мест обитания, например, лесов. Однако наличие обоих видов говорит о том, что примерно 5,2 миллиона лет назад в Лангебаанвеге сочетались леса и луговые угодья.
«Ухудшение климата в течение мио-плиоцена и распространение открытых мест обитания могло стать фактором, стимулирующим принятие двуногой ходьбы у гоминидов», — сообщают авторы. «Разнообразие саблезубых кошек в Лангебаанвеге и их экологические и палеобиогеографические характеристики предоставляют основу для будущих дискуссий о происхождении и эволюции гоминидов».
Заметно, что ученые отмечают также схожесть состава саблезубых кошек в Лангебаанвеге и Юаньмоу в Китае. Саблезубые кошки Longchuansmilus из Юаньмоу, возможно, имеют близкую эволюционную связь с африканскими видами Lokotunjailurus.
«Это говорит о том, что древние среды двух регионов были схожи, либо между Лангебаанвеге и Юаньмоу существовали потенциальные миграционные пути», — говорит первый автор исследования Цигао Цзянцзуо, палеонтолог из Пекинского университета.
Дополнительные находки окаменелостей могут помочь палеонтологам лучше понять взаимосвязи между этими двумя регионами. «Два новых саблезубых вида — всего лишь пример многочисленных неопубликованных окаменелостей из Лангебаанвега, хранящихся в коллекциях кайнозойской эры в музеях Изико», — говорит Ромала Говендер, куратор и палеонтолог Музеев Изико в Южной Африке. «Это подчеркивает необходимость проведения новых исследований по фауне Лангебаанвега».