Предположительно 180 миллионов лет назад произошло разделение суперконтинента Пангеи, что привело к образованию Атлантического океана, который продолжает расширяться, в то время как Тихий океан сжимается. В результате этого процесса суша постепенно приближается к воде в районе Тихоокеанского Огненного Кольца, где находится большинство активных вулканов и происходит множество землетрясений.
Однако расширение Атлантического океана не бесконечно. Новое исследование показывает, что примерно через 20 миллионов лет у него появится свое собственное Огненное Кольцо. Группа ученых из Португалии и Германии изучила модель движения континентов и обнаружила зону субдукции в Атлантическом океане у Гибралтара, на западном краю Средиземного моря. Эта зона представляет собой границу столкновения литосферных плит, где одни блоки земной коры погружаются под другие, вызывая землетрясения и извержения вулканов.
Океаны формировались и исчезали в течение миллиардов лет в соответствии с циклом Вильсона, который включает следующие этапы: распад континентов, образование океанов внутри континентов, рост океанов при отдалении континентов, начало субдукции, сжатие океана, окончательное соединение континентов. В зоне субдукции тектонические плиты ломаются и изгибаются, что наблюдается у Гибралтара и других районах Атлантического океана.
Ученые предполагают возобновление активности зоны субдукции у Гибралтара примерно через 20 миллионов лет. Это может привести к сокращению размеров Атлантического океана. Изучение этих процессов не только интересно с геологической точки зрения, но также может быть полезным для прогнозирования землетрясений, так как зоны субдукции часто вызывают мощные подземные колебания. Например, Лиссабонское землетрясение 1755 года было одним из самых разрушительных на атлантическом побережье Европы.