ВИЧ не передается через воздух, рукопожатия и поцелуи, но при беременности, родах и грудном вскармливании зараженная мать может передать вирус ребенку.
Фактически, приматы являются естественными носителями вируса, и первый «нулевой» пациент с ВИЧ был обнаружен в Лос-Анджелесе в 1981 году. Наибольшее количество инфицированных приходится на возрастную группу от 25 до 39 лет.
В начале эпидемии ВИЧ массовые случаи заражения были выявлены в основном среди мужчин гомосексуальной ориентации, что привело к распространенному мнению о том, что ВИЧ поражает только лиц мужского пола. Однако с появлением случаев заражения у женщин и детей стало ясно, что вирус может передаваться и через половой контакт.
Три основных способа передачи вируса выявлены: незащищенный половой акт, повторное использование шприцев при инъекциях, особенно среди наркоманов, и передача от инфицированной матери ребенку при беременности, родах и грудном вскармливании. Также были отмечены случаи передачи ВИЧ через переливание крови.
Важно отметить, что ВИЧ не передается через слезы, пот, слюну, бытовые предметы, посуду, одежду, пищу, рукопожатие, разговор, кашель, общественные места, банные и душевые комнаты, бассейны. Почти половина всех новых случаев заражения ВИЧ приходится на женщин и девочек, а в странах Африки доля зараженных женщин и девочек составляет 77%.